Медиамагнат Чарльз Фостер Кейн умирает в своём доме, пробормотав про себя перед смертью только одно слово: «rosebud» («розовый бутон»). Газеты и кинохроника сразу же подхватывают это событие, и на протяжении двенадцати минут перед зрителем предстаёт в виде новостного некролога жизнь Кейна. В частности становится известно, что его считали коммунистом и фашистом, что он был замешан в двух войнах, в конце жизни парализован, построил замок Ксанаду, был дважды женат, и неудачно баллотировался в губернаторы. Журналист Томпсон  получает задание выяснить, почему Кейн произнёс перед смертью это загадочное слово — так начинается странствие корреспондента по местам и встречи с людьми, которые когда-либо знали Кейна.