Действие масштабного военного фильма, состоящего из двух частей, происходит в июле 1942 года. Не спеша, точно и емко рисует режиссер портреты бойцов небольшого стрелкового подразделения, ведущего бои за переправу через Дон. Великолепны и страшны батальные сцены с участием авиации и танков. Пиротехники пороха не жалели. Живо и с юмором показаны бытовые сцены, особенно хорош Шукшин в роли балагура и весельчака, бывшего шахтера, идущего на "охмурение" женского пола, чтобы накормить друзей и самому не остаться голодным. Ярко и правдиво воссозданы психология солдата, его внутренний мир, его мужание и закалка в суровых испытаниях войны.